Un equipo del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CBM, CSIC-UAM), liderado por Carlos Estella y Antonio Baonza, ha utilizado la mosca del vinagre (Drosophila melanogaster) para estudiar cómo funciona una proteína clave en la prevención del cáncer.

Conocida como el “guardián del genoma”, la proteína p53 actúa como un sistema de control de calidad celular: detecta daños en el ADN —la molécula que contiene la información genética— y decide si la célula debe repararse, dejar de dividirse o activarse su autodestrucción mediante un proceso controlado llamado apoptosis. Este mecanismo evita que células defectuosas se conviertan en cancerosas.

Cuando el sistema de defensa falla

Las mutaciones en esta proteína están presentes en más de la mitad de los cánceres humanos. En estos casos, la proteína puede perder su función protectora o incluso adquirir propiedades que favorecen el crecimiento tumoral. Esto ocurre, por ejemplo, cuando se acumulan versiones incompletas de la proteína p53 que ya no controlan correctamente la proliferación celular.

Además, un mismo gen puede dar lugar a distintas versiones de esta proteína. En humanos existen al menos 12 versiones, cada una con funciones específicas en procesos como el desarrollo, la muerte celular o la progresión tumoral, lo que complica enormemente su estudio.

Para abordar esta complejidad, los investigadores recurrieron a Drosophila melanogaster, o mosca del vinagre, un organismo modelo ampliamente utilizado en biología.

A diferencia de los humanos, la mosca solo tiene tres versiones de la proteína p53 (A, B y E), lo que permite estudiar sus funciones de manera más sencilla. Además, el equipo introdujo la versión humana de la proteína en células de mosca y comprobó que muchos de sus mecanismos básicos están conservados, lo que refuerza la relevancia de este modelo.

Diferentes estrategias para eliminar células dañadas

El estudio demuestra que no todas las versiones de la proteína de la mosca actúan igual.

Por un lado, las versiones A y E funcionan como “directores de orquesta”: se unen al ADN y activan genes que desencadenan la apoptosis, actuando como interruptores que encienden programas de muerte celular. Este tipo de acción, conocida como función transcripcional, requiere que las células estén en proceso de división para activar los genes que inducen la muerte celular.

En cambio, la versión B utiliza una estrategia distinta y más directa: no actúa sobre el ADN, sino que interactúa físicamente con otras proteínas, como una enzima responsable de ejecutar la muerte celular. De este modo, puede inducir este proceso incluso en células que no se están dividiendo.

“Estos resultados muestran que no existe una única forma de actuar de la proteína p53, sino un repertorio de estrategias celulares que dependen de la isoforma y del contexto”, explica Carlos Estella, autor del estudio e investigador principal en el CBM.

Un giro inesperado: células “zombi” que favorecen tumores

El trabajo también revela un mecanismo menos conocido. Cuando la muerte celular falla, las distintas versiones de la proteína p53 pueden activar una vía de señalización celular que responde al estrés y al daño celular.

En este contexto, las células no mueren, sino que entran en un estado conocido como senescencia. Estas células, a veces llamadas “zombi”, dejan de dividirse, pero siguen activas y liberan señales químicas que alteran su entorno.

Lejos de ser inofensivas, su acumulación puede favorecer el crecimiento descontrolado de células vecinas y contribuir al desarrollo tumoral.

Implicaciones para la investigación en cáncer

Publicado en la revista Cell Death and Disease, de Nature Publishing Group, este trabajo aporta una visión más completa del papel de la proteína p53, mostrando cómo puede actuar tanto como supresora de tumores como facilitadora de su crecimiento, dependiendo del contexto celular.

Los resultados abren nuevas vías para comprender la regulación de las distintas versiones de p53 en cáncer humano y subrayan el potencial de la mosca del vinagre como modelo experimental para estudiar estos procesos.

Referencia

Pérez-Aguilera M, Ruiz-Losada M, Gil Cortes P, Benchaib M, Rubio C, Baena-López LA, Baonza A, Estella C. Transcription-dependent and -independent functions of Drosophila p53 isoforms in the induction of apoptosis and senescence-associated tumorigenesis. Cell Death Dis. 2026 Mar 25. doi: 10.1038/s41419-026-08571-x.