La peste porcina africana es una enfermedad vírica altamente contagiosa que afecta a cerdos domésticos y jabalíes. No representa un riesgo para los humanos, pero sí tiene un impacto muy elevado en la producción porcina mundial, y por tanto en la alimentación humana. Su expansión reciente en distintas regiones del mundo, incluida Europa, ha generado importantes pérdidas económicas y restricciones comerciales. Actualmente no existe una vacuna comercial segura y eficaz en la Unión Europea, lo que hace especialmente relevante la búsqueda de nuevas estrategias de control.

Investigadores del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CBM-CSIC-UAM) han identificado un gen del virus de la peste porcina africana con un papel determinante en la gravedad de la infección y en la alteración del sistema inmunológico del huésped. El trabajo, publicado en Journal of Virology, muestra que la eliminación de este gen reduce de forma drástica la capacidad del virus para causar enfermedad y, al mismo tiempo, permite generar una respuesta protectora frente a futuras infecciones.

El papel de un gen viral en la gravedad de la infección

El estudio se ha centrado en un gen del virus, MGF110-2L, cuya función no estaba completamente definida. Este trabajo demuestra que es un regulador del interferón de tipo I, componente clave de la respuesta inmune innata. Para analizarlo, el equipo liderado por Daniel Pérez Núñez y Yolanda Revilla generó una versión modificada del virus en la que se había eliminado este gen.

Al infectar cerdos domésticos con esta variante, los investigadores observaron un cambio radical en el comportamiento del virus: “Mientras que la cepa original provoca una enfermedad grave, la versión sin el gen no causó síntomas clínicos relevantes. Este resultado indica que este componente viral actúa como un factor clave de virulencia”, indica Daniel Pérez Núñez, “es decir, contribuye directamente a la capacidad del virus para provocar enfermedad”.

Uno de los hallazgos más relevantes del estudio es que los animales expuestos a la versión modificada del virus quedaron completamente protegidos frente a una posterior infección con la cepa virulenta original.

Este resultado sugiere que la regulación de la respuesta inmune innata no solo reduce la agresividad del virus, sino que además permite al sistema inmunitario “aprender” a reconocerlo de forma eficaz, generando una protección robusta. Este tipo de respuesta es una de las bases conceptuales del desarrollo de vacunas vivas atenuadas, aunque su aplicación requiere siempre estudios exhaustivos de seguridad.

Cómo responde el sistema inmunológico

Para entender qué ocurría a nivel biológico, los investigadores analizaron la respuesta inmunitaria mediante estudios de expresión génica en células sanguíneas del sistema inmunológico. Compararon cómo reaccionaban los animales infectados con el virus original y con la versión modificada.

En los casos de infección grave, el virus desencadenó una activación excesiva de rutas inflamatorias y de interferón, moléculas clave en la defensa antiviral. Sin embargo, esta respuesta descontrolada se asocia a daño tisular y a la progresión de la enfermedad.

Por el contrario, en los animales infectados con el virus sin el gen MGF110-2L, la respuesta fue más equilibrada. El sistema inmunitario activó mecanismos antivirales suficientes para controlar la infección, pero sin la inflamación desproporcionada observada en los casos graves. Este equilibrio parece ser clave para la protección.

Implicaciones para futuras estrategias de control

Los resultados apuntan a que el gen identificado actúa como un regulador importante de la interacción entre el virus y el sistema inmunitario del huésped. Su eliminación no solo reduce la virulencia, sino que modifica la forma en que el organismo responde a la infección, favoreciendo un estado protector.

El trabajo, realizado en colaboración con el National Veterinary Research Institute (NVRI) y el Swedish Veterinary Agency (SVA), refuerza la importancia de la cooperación internacional para abordar una enfermedad que continúa expandiéndose a nivel global.

Aunque estos resultados son aún de investigación básica, abren nuevas vías para el diseño racional de vacunas más seguras y eficaces frente a la peste porcina africana, uno de los principales retos actuales para la sanidad animal y la industria porcina.

Referencia

Gata-de-Benito J, Walczak M, Liu L, Vigara-Astillero G, Szymankiewicz K, Kochanowski M, Żmudzki J, Revilla Y, Pérez-Núñez D. MGF110-2L deletion prevents IFN-I and inflammatory response, resulting in partial attenuation and protection against virulent ASFV. J Virol. 2026 Jun 26:e0063626. doi: 10.1128/jvi.00636-26.