Investigadores del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CBM), centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y de la Universidad Autónoma de Madrid (CSIC-UAM), y del Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Neurodegenerativas (CIBERNED), han demostrado que la infección por el virus del herpes simple tipo 1, conocido popularmente por causar el herpes labial, provoca en neuronas humanas alteraciones celulares características de la enfermedad de Alzheimer.

La enfermedad de Alzheimer es uno de los mayores retos sanitarios y sociales en la actualidad. Sus señales biológicas más conocidas son la acumulación anormal de una proteína llamada beta-amiloide y las alteraciones químicas de otra proteína imprescindible para el funcionamiento de las neuronas, llamada tau. Sin embargo, las causas que ponen en marcha estos procesos siguen sin comprenderse por completo.

En los últimos años, estudios en población humana y en tejido cerebral han sugerido que ciertas infecciones persistentes podrían influir en el desarrollo de la enfermedad. Entre los posibles implicados se encuentra el virus del herpes simple tipo 1, que infecta a la mayoría de las personas durante la infancia y permanece en el organismo de forma latente durante toda la vida, con reactivaciones periódicas. Aunque se asocia principalmente a las lesiones en los labios conocidas como “calenturas”, también puede afectar al sistema nervioso y llegar al cerebro.

Neuronas humanas cultivadas en dos y tres dimensiones

Para llevar a cabo la investigación y estudiar su impacto directo sobre las neuronas humanas, el equipo utilizó una línea de células humanas capaces de transformarse de manera rápida y uniforme en neuronas funcionales en el laboratorio. Estas neuronas se cultivaron tanto en superficies planas tradicionales (2D) como en estructuras tridimensionales (3D).

Según explica Jesús Aldudo, autor del trabajo e investigador en el CBM, “estos modelos tridimensionales permiten que las células crezcan formando agregados que imitan mejor la organización del tejido nervioso humano, reproduciendo de forma más realista las interacciones y el entorno que existen en el cerebro”.

Qué ocurre en las neuronas tras la infección

Los resultados muestran que la infección viral provoca una acumulación dentro de las neuronas de beta-amiloide, una proteína que en exceso resulta tóxica para las células nerviosas. Además, se observó un aumento significativo de modificaciones anómalas en la proteína tau, que cuando se altera, pierde su función normal y contribuye al deterioro de las neuronas.

El estudio también muestra que el virus interfiere en un sistema fundamental de limpieza celular encargado de degradar y reciclar proteínas dañadas o innecesarias. Cuando este mecanismo falla, las proteínas alteradas se acumulan, lo que puede favorecer procesos de neurodegeneración.

Un descubrimiento sumamente relevante es que estos efectos no solo se detectaron en cultivos celulares simples, sino también en los modelos tridimensionales, donde el virus fue capaz de penetrar en toda la estructura neuronal y provocar las mismas alteraciones moleculares relacionadas con el Alzheimer. Esto refuerza la solidez de los resultados y la utilidad de estos modelos para estudiar la enfermedad. Tal y como señala Maria Jesús Bullido, investigadora del CBM y también autora del estudio, “nuestros resultados muestran que un virus muy común puede activar en neuronas humanas procesos moleculares que se consideran característicos del Alzheimer. Esto refuerza la idea de que, además de los factores genéticos, ciertos factores ambientales podrían influir en la enfermedad”.

Aportaciones del estudio a la investigación del Alzheimer

Los investigadores destacan que el trabajo, publicado en la revista International Journal of Molecular Sciences, reproduce una infección aguda en condiciones de laboratorio y no refleja la evolución del virus en las personas a lo largo del tiempo. Sin embargo, este modelo proporciona una herramienta experimental muy valiosa para analizar, en condiciones controladas, cómo una infección viral frecuente puede afectar a los mecanismos celulares implicados en la enfermedad de Alzheimer y abrir nuevas vías para el diseño de estrategias de prevención o tratamiento.

Referencia

Martín-Rico M, Salgado B, Beamonte I, Sastre I, Bullido MJ, Aldudo J. Impact of HSV-1 Infection on Alzheimer’s Disease Neurodegeneration Markers: Insights from LUHMES 2D and 3D Neuronal Models. Int J Mol Sci. 2026 Jan 8;27(2):642. doi: 10.3390/ijms27020642. PMID: 41596294; PMCID: PMC12841366.